Kanban jest techniką inicjującą i regulującą przepływ produktu (flow) przez systemy produkcyjne typu "ciągnionego" (pull). Stanowi jeden z filarów systemu produkcyjnego Toyoty (Toyota Production System, TPS) i pochodnych, odchudzonych systemów produkcyjnych (lean), na których wzorowane są lekkie metodyki produkcji programowania. Możliwości zastosowania tej techniki w produkcji oprogramowania rozciągają się od usprawniania pracy wykonywanej przez pojedyncze osoby, zespoły, aż po całe organizacje. Najlepsze rezultaty kanban przynosi tam, gdzie jego zasięg obejmuje cały system produkcji - od działu marketingu, poprzez produkcję, po działy wdrożeń czy dystrybucji. Kanban może być stosowany jako samodzielne narzędzie, może być także łączony z innymi metodykami w celu podniesienia kultury pracy zespołowej, sekwencyjnego podejmowania i realizacji zobowiązań przez zespoły projektowe, oraz optymalizacji procesu produkcji.